讲述了一个叫福贵的贫苦农民的传奇人生，从幸福的人生走向灾难的人生，最后经历了复苏的历程的故事。该电影基于余华的小说《活着》改编而成，由张艺谋导演，李保田编剧，李连杰、葛优等主演。
故事从福贵从大面包车上掉落下来的一瞬间讲起，福贵醒来发现家人都死了，他痛不欲生。遭到了祸害，他也开始了顽强的生存和抗争。影片穿插了福贵童年与父亲的话，让观众体会到福贵即在物质上的贫穷人生，在精神上也非常贫穷，只有一点家庭温情和父亲的慈爱。
之后，由于福贵埋馆坑的故事，跟随的是福贵的囚徒生涯，福贵在牢里结识了祸害他的人。影片最后一幕，是福贵站在复杂而艰辛的生命之路上，期待重逢妻儿，期待有人抚摸他的白发。
