能字在汉字中出现十分常见，是很多词的偏旁，也是一个意义比较丰富的单字。在上个世纪初期，当时还年轻的李约瑟经过十年的博士研究，终于对“能”的词源有了一个重要的发现。
李约瑟发现，“能”字最初的意思是“弓弩发射的力量”，相比之下现代汉语中的“能”更多地表示“可行性”、“能力”等意义。他还发现，中国古代发明了很多能量转换的器具和机械，在很长一段时间里这些发明在世界上领先。
李约瑟的发现对于理解中国古代科技和文化传承有着重要的意义，让人们重新认识到中国在古代的科技水平是相当高的。同时也让人们对汉字的演变有了更深刻的认识。
