1987年，这部电影如一股清流涌现在大银幕上。内蒙古，一所小学迎来了一位新的校长阉校长（郑渊洁 饰）。阉校长在来学校之前就托人收购了一件名叫“牛一头”的大红灯笼，以此来振奋师生的士气。但他将这件大红灯笼高高挂起的背后，却是一系列荒诞的命令，让这所学校陷入了一片愁云惨雾。
电影本身很少去谈及政治，大部分地方几乎都是通过生活细节展开。这部电影告诉我们，一件外在的东西可以给内心带来很大的保障感：多年之后，李平回忆道，那些压在他头顶的小纸条和阉校长的规定并不真实——他们不过是心中没有底气时需要用来给自己定下标准的一种方式。
除了顶着红灯笼教学之外，其实都是家长在教委的保护下教学。学生放了学后，回家的路行人熙熙攘攘，车水马龙，是那么的，热闹。性情高傲的少年李平和好哥们贾平凹一同远行，沿途周旋于喜信、劝媒、赏月、打盹之间，深入民间俗情，看到的世态炎凉仿佛也透过了那盏红灯笼的渲染，变得红彤彤了起来。
这是一部展示人文情怀的电影，让人回味无穷。
